O Aterrorizante Pelúcia Tomando as Lojas de Presentes em Todos os Lugares

Huggy Wuggy, um personagem de videogame de olhos vermelhos, é o favorito das crianças e vendedores de imitações.

As crianças, aparentemente, adoram esta criatura.Crédito...Tonje Thilesen para o The New York Times

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Por Madalena J. Taylor

Você encontrará seu olhar ameaçador e injetado em vários bairros de Nova York, sua boca aberta em um sorriso faminto e aberto, seus membros semelhantes a tentáculos prontos para envolvê-lo. Na Mott Street, em Chinatown, ele é obrigado a exibir prateleiras em frente a lojas que vendem aventais de cozinha com o tema da cidade de Nova York ou "Got Weed?" Camisetas; em Bushwick, ele é uma presença frequente nas mesas dos vendedores ambulantes. Ele pode ser azul, laranja ou tie-dye, ou até mesmo usar um gorro de Papai Noel e um cachecol de Natal.

Seu nome é Huggy Wuggy, e ele se juntou às fileiras de brinquedos e bugigangas inevitáveis ​​comercializados para crianças, adolescentes e adultos Hot Topic em todo o mundo: Bósnia, Espanha, Laos, Coréia do Sul ou em qualquer outro lugar onde você possa encontrar uma armadilha para turistas. loja de souvenirs ou mercado de produtos piratas.

Entre aqueles que vendem Huggy, muitos parecem não saber exatamente de onde ele vem ou o que ele é. Mas eles sabem que ele é popular entre as crianças - e os pais dispostos a gastar US $ 10 para acalmá-los.

Por exemplo, fora da Ma68 Trading em Manhattan, Huggy estava disponível em uma visita recente em cinza, vermelho ou verde, cada um preso a um cabideiro circular, estilo strappado. Lá, o brinquedo é tão popular que a versão azul da assinatura costuma estar esgotada.

"Acho que ele é de um programa de TV", disse George Ma, o dono da loja, vagamente. (Não exatamente.) "Ele é mais popular entre crianças de 4 a 9 anos." (Esta faixa.)

Na verdade, Huggy Wuggy é o principal vilão de um videogame de terror indie chamado Poppy Playtime, ambientado em uma fábrica de brinquedos abandonada. Huggy, um dos brinquedos anteriormente fabricados na fábrica, é visto pela primeira vez em uma vitrine com um sorriso feliz e inocente antes de desaparecer misteriosamente. Os jogadores resolvem vários quebra-cabeças e, mais tarde, ele os persegue pelo sistema de ventilação da fábrica, seu sorriso desde então se alargou para revelar dentes afiados que ele usa para comer os perdedores do jogo.

É estranho. Mas o que torna Huggy realmente perturbador é sua segunda vida no YouTube, onde crianças desde a idade pré-escolar se deparam com vídeos de homenagem de fãs ao personagem - e depois se tornam fãs.

É uma lição estranha sobre as fronteiras porosas entre a mídia para muitas crianças, que são involuntariamente guiadas pelos muitos e misteriosos algoritmos do Vale do Silício para seguir seus personagens favoritos, não importa o contexto, online e offline.

Ezra Watkins, um menino de 6 anos em Manchester, Inglaterra, conheceu Huggy Wuggy na ExtremeToys TV, um canal do YouTube que apresenta dois jovens irmãos jogando videogame, travando batalhas Nerf e criando curtas-metragens no estilo vlog nos quais eles perseguem e desmascarar vários monstros como Bigfoot, Chucky e Huggy, todos criados usando efeitos especiais.

O pai de Ezra, Gareth Watkins, diz que vê Huggy como parte de um "universo estendido" de personagens infantis da internet. "É quase como os personagens comuns da commedia dell'arte ou pantomima: qualquer um pode pegá-los e usá-los para o que quiser e o público os entenderá", disse ele.

Enquanto o Sr. Watkins permite que seu filho assista a vídeos do YouTube com Huggy, ele acredita que o jogo em si é um pouco assustador para Ezra. "Mesmo que não haja conteúdo adulto ou sangue, os sustos são muito mais duros do que você encontraria em jogos para todas as idades", disse ele.

De sua parte, Ezra diz que Huggy é "assustador, assustador de verdade. Era para ser amigável, mas não". Ainda assim, Ezra afirma amar o terror e diz que espera poder jogar o jogo eventualmente.

Poppy Playtime foi um sucesso inesperado para a Mob Entertainment, o pequeno estúdio que lançou o jogo em 2021. "Não é tão comum, pelo que ouvi de outros desenvolvedores de videogames, que seu primeiro jogo seria um sucesso a ponto de este um tem sido", disse Zach Belanger, executivo-chefe da Mob e criador de Huggy Wuggy.